Соревнование проходит в двух группах: Альфа и Бета. В первой могут принять участие три школьника от страны, во второй – два. Обладатели дипломов 1 и 2 степеней предыдущей IAO могут быть включены в команду группы Бета дополнительно, если они подходят по возрасту.

Школьники 14 и 15 лет, которые ни разу не становились участниками IAO, могут быть заявлены как в группу Альфа, так и в группу Бета. Только за вторую группу имеют право выступать школьники:

• в возрасте 16-18 лет, которые приедут на соревнование впервые;
• в возрасте 15-17 лет, для которых соревнование станет вторым по счету;
• в возрасте 16 лет, которые принимали участие в соревновании два и больше раз.

Соревнование проходит в 3 тура: теоретический, наблюдательный и практический. Проводится олимпиада в течение первых двух месяцев астрономической осени в обсерватории, научном исследовательском центре (городе) или институте одной из участвующих стран.

Одной из основных задач олимпиады является привлечение талантливой молодежи к проблемам астрономии и естественных наук.